A terrifying ride down the Lost Highway

(c) photo : Lorène Lenoir

Il fallait bien que ça arrive. A force de placer la barre très haut, The Mars Volta ne pouvait que prendre le risque de décevoir un jour, avec un effet levier important, à la moindre baisse de régime. Après 4 albums monumentaux en l'espace de 5 ans, leur nouvel et cinquième album, Octahedron, marque un peu le pas. Comme l'avait déclaré le chanteur Cedric Bixler-Zavala à Spin Magazine, "This is not an acoustic album ! There's electricity throughout it ! But it's our version. That's what our band does - celebrate mutations. It's our version of what we consider an acoustic album".

Si en effet Octahedron n'est pas du tout un album acoustique au sens strict du terme, c'est une pause certaine dans le tourbillon d'énergie qui constituait chacun de leurs précédents albums. Si le groupe avait déjà démontré son talent pour les mélodies dépouillées (The Widow, Asilos Magdalena...), c'était très épisodique. Sur Octahedron, c'est l'inverse : sur 8 titres, il n'y en a que 2 qui sont vraiment agités (Cotopaxi et Desperate Graves). The Mars Volta ne propose donc rien de nouveau en soi, mais a simplement inversé sa formule. En outre, c'est presque un EP pour le groupe ; avec ses 50 minutes au compteur, c'est un bon tiers de moins que les 3 précédents opus qui dépassaient tous les 75 minutes. Si on ajoute un album probablement un peu trop calme, un peu trop mono-dimension, et un peu trop court (comparé au "standard" The Mars Volta), Octahedron ne peut que laisser un peu sur sa faim, même si le groupe continue de survoler la première division des groupes les plus créatifs.

J'espérais que ce choix artistique assez osé allait avoir un prolongement sur scène, à savoir une différence ou une nouveauté dans la façon dont le groupe transpose son univers sur scène. C'est fut bien le cas. Comme sur l'album Octahedron, le groupe s'est dispensé sur scène de deux musiciens de moins que pour leur mémorable concert à l'Olympia l'an dernier, dont le saxophoniste Adrián Terrazas-González. Et si Octahedron est un tiers plus court que les albums précédents, ce concert fut un tiers plus court que celui de l'an dernier (1h55 contre 2h50). Alors, forcément, là aussi, ça frustre !

Surtout que le groupe est parti sans rappel, et n'a pratiquement pas communiqué avec le public, comme à son habitude. Seul Cedric a marmonné quelques phrases pour parler des fans qui semblent vénérer leurs deux premiers albums et dénigrer tout ce qui a suivi (?!). Résultat, quand le groupe s'est éclipsé, le public, incrédule, a fini par huer un peu quand il a compris que c'était vraiment terminé. Or, ce n'est jamais bon de frustrer son public.

D'un point de vue de l'interprétation, avec 6 musiciens sur scène au lieu de 8, c'était forcément un peu moins riche, mais le mix a aggravé la situation, en rendant inaudible le percussionniste et le claviériste (l'organiste était quant à lui, audible). Il y a un atout chez The Mars Volta qui est en train de devenir un problème, c'est Thomas Pridgen, le batteur. Sur scène, le bonhomme a l'air d'être rémunéré au nombre de coups portés sur sa batterie. Son jeu extrêmement impressionnant devient lassant, et il a tendance à vampiriser le groupe. L'impression d'avoir affaire en permanence à un solo de batterie en toile de fond brouille les nuances et le groove finit par être absent. Même sur les titres lents, il a du mal à se retenir. Du coup, les titres mid-tempo les plus intéressants d'Octahedron (Teflon, Luciforms) l'étaient moins sur scène.

J'ai bien conscience que mon billet sonne assez sévère, mais on n'attend hélas pas la même chose d'un groupe comme The Mars Volta que d'un groupe comme... (complétez la fin de la phrase comme vous le voulez). Il n'y a pas péril en la demeure, mais il serait peut-être temps que le duo Omar/Cedric prenne enfin un break. Depuis 2003, ils ont sorti cinq albums studio, un album live et deux EP... et Omar a sorti de son côté douze (!) albums solo depuis 2004. Quand ils ne sont pas en studio, ils sont sur la route, en tournée. Ils font le marathon... au sprint ! Fatalement, il y aura à terme des conséquences sur la qualité. Octahedron et ce concert à l'Olympia en sont peut-être les tout premiers prémices.

Setlist:

Goliath
Cotopaxi
Roulette Dares (The Haunt of)
Viscera Eyes
Halo of Nembutals
Cygnus....Vismund Cygnus
Desperate Graves
Ilyena
Teflon
Drunkship of Lanterns
Luciforms
The Widow
Wax Simulacra

En moins de cinq ans et en quatre albums, The Mars Volta a réalisé une oeuvre d'une qualité insensée, qui personnellement me sert de benchmark pour tout ce qui sort de la planète rock. Malgré la densité et la richesse de leur musique, le groupe connaît un succès improbable, succès à la fois critique (cf. l'ahurissante synthèse des notes décernées à l'album par les médias sur la page Wikipédia consacrée à l'album, par ailleurs absolument passionnante), et succès public, comme le montre l'affluence toujours plus grande à leurs concerts (Olympia complet depuis des semaines), ou encore des ventes de disques assez surprenantes (entrée de The Bedlam In Goliath directement à la 3e place des ventes d'albums aux USA).

Cependant, The Mars Volta est au moins aussi passionnant sur scène et c'est la marque des grands groupes que de transcender leur musique en concert. Mais ce n'est pas tout : The Mars Volta est le seul groupe que j'ai vu capable de déclencher des réactions allant du pogo à la transe, en passant par l'hypnose ! La qualité inouïe de leurs improvisations, tour à tour frénétiques et planantes, semblent tout droit issues d'un accouplement improbable entre Frank Zappa et King Crimson. Il faut le voir pour le croire.

J'avais vu deux fois The Mars Volta en concert précédemment, et deux fois ce fut deux moments de bonheur assez indicible. De la première fois, le 15/03/05 à l'Elysée-Montmartre à Paris, je me rappelle surtout le choc d'avoir enfin en face de moi un groupe semblant avoir intégralement hérité du talent des grandes formations des années 70, à savoir prendre la scène comme un espace de risque, de recherche, de défouloir et d'émotion. Ma deuxième rencontre avec le groupe, le 04/06/05 à Los Angeles au Greek Theater (6000 personnes...), fut placée sous la joie de voir le groupe jouer à domicile en Californie, avec un public métissé et totalement débridé.

Alors dire que j'avais de grandes attentes de la part de ce groupe hors normes, dans cet écrin parisien qu'est l'Olympia, est un euphémisme. Idéalement situé en mezzanine, correctement centré, la première satisfaction provînt d'abord du son. Il n'est pas évident de mixer correctement huit musiciens, avec des instruments allant du saxophone aux percussions en passant par un orgue, des claviers, et les instruments traditionnels du rock. Chapeau bas donc à l'ingé son façade du groupe.

La deuxième satisfaction vînt de la constatation que le groupe semble encore défier les lois de la gravité musicale, aidés en cela d'un nouveau batteur de 24 ans, Thomas Pridgen, dont le jeu très puissant et très complexe éclabousse de talent le nouvel album. The Mars Volta a toujours eu des musiciens exceptionnels, et ses précédents batteurs ne faisaient pas exception ; mais Pridgen, ce Black d'une musculature à faire pâlir les salles de gym, est tout simplement d'une autre planète (il faut que je remonte à mes concerts de Rush et à la vision de Neil Peart pour être aussi impressionné par un batteur). Comment a-t-il tenu avec un telle débauche d'énergie pendant les 2h50 de show (oui, 2h50, de la première à la dernière note, sans entracte) est un mystère. Comment le reste du groupe parvient-il à rester en rythme avec un jeu de batterie aussi débridé reste également insoluble. Mais le paradoxe est là : le groupe possède une cohésion encore plus phénomale que par le passé, qui empêche de rapprocher ses improvisations de celles du free-jazz, chose que j'entends trop souvent au sujet de The Mars Volta.

Omar Rodriguez Lopez, à la guitare, reste le chef d'orchestre de facto de cet ensemble qui ne vire jamais à la cacophonie, et qui retombe toujours sur ses pattes. Le seul bémol dans ce shot d'extase fut la performance de Cedrix Bixler Zavala au chant, pas toujours très juste, ce qui est difficile à comprendre en dehors d'un éventuel problème technique de retour, par exemple ; car les enregistrements pirates disponibles sur YouTube permettent, à tête reposée, d'entendre que Cedric a su chanter parfaitement juste aussi, à l'instar de l'intermède acoustique de Asilos Magdalena et Miranda That Ghost Just Isn't Holy Anymore. Cette pause est d'ailleurs peut-être arrivée un peu tard dans le déroulement du concert, car finalement le seul obstacle potentiel à apprécier un concert aussi long peut provenir de l'overdose de stimuli adressés par le groupe.

Reste que je ne connais absolument aucun groupe de rock capable de délivrer ça : une connexion directe sur la psyché de ses spectateurs.

Setlist:

Roulette Dares (The Haunt Of)
Viscera Eyes
Wax Simulacra
Goliath
Ouroboros
Tetragrammaton
Agadez
Cygnus....Vismund Cygnus
Aberinkula
Drunkship of Lanterns
Asilos Magdalena
Miranda That Ghost Just Isn't Holy Anymore
Day of the Baphomets