A terrifying ride down the Lost Highway

Photo : (c) Zeglobox
Ce soir-là, nous avons vu quelque chose qui se fait rare, c'est la définition vivante du rock...

J'attendais depuis 13 ans de voir de mes yeux mon groupe de rock préféré (depuis que j'écoute de la musique !). Néanmoins, c'est avec fébrilité que j'anticipais ce retour tant espéré : trop d'attente ne serait-il pas synonyme de déception inévitable ? Les nombreux extraits sur YouTube de la tournée américaine de cet été semblaient heureusement être bien rassurants. Finalement, après les avoir vus à Milan le 13 septembre au festival Rock of Ages, puis à Paris en ce 4 novembre, honnêtement, c'est tout bonnement le meilleur line-up qu'ils aient eu sur scène. Pour citer un vieux fan : "Mes souvenirs de 94 et 95 étaient impérissables, mais ce que j'ai vu ce soir dépasse l'entendement... magistral !"

Seul le poste de batteur a changé dans le line-up du groupe. Le dernier venu, Kevin Figueiredo, est évidemment plus accompli techniquement que le batteur "historique" Paul Geary (pas d'offense à Paul que j'adore sur disque, son style simple et redoutablement efficace reste inimitable), mais il est quand même plus groovy que Mike Mangini (qui est plus technique par ailleurs), dernier batteur à avoir officié avec Extreme sur scène à partir de 1994. Cela fait plusieurs années dorénavant que Figueiredo joue avec Nuno (avant cette reformation) et son intégration dans le groupe est évidente, naturelle ; l'unité musicale des quatre musiciens d'Extreme est au final vraiment ahurissante, et l'équilibre probablement parfait.

En dehors de Nuno qui est probablement le plus technique des guitaristes qui ont un sens inné du groove et du funk (même pour un non-guitariste, son aisance scénique et technique est un plaisir pour les yeux et les oreilles), Extreme reste intouchable dans le milieu du rock en ce qui concerne ses chœurs à trois, la complémentarité des tessitures et timbres de voix étant parfaite. Enfant spirituel de Queen, et par ailleurs groupe admiré par Brian May, la filiation crève les yeux sur scène en particulier sur ce point. Extreme n'a d'ailleurs jamais hésité à revendiquer ses influences, et ce n'est pas l'extrait de Now I'm Here en introduction de Mutha qui viendra le contredire.

J'ai vu un paquet de concerts à l'Elysée-Montmartre mais extrêmement peu (pun intended) à la fois complets et avec une telle ambiance. Extreme, assez avare de phrases toutes faites (genre "vous êtes le meilleur public" répété à chaque concert comme le font beaucoup de groupes), a fini en symbiose totale avec son public, jusqu'à aller braver le couvre-feu de 22h30 de la salle pour jouer un rappel non prévu dans la setlist.

Plutôt qu'un long discours, mieux vaut laisser parler des gens qui étaient au concert, et je me permets de citer nombre d'extraits d'avis (tous positifs, je n'en ai pas encore trouvé de négatifs, où que ce soit) provenant de membres du forum français de Dream Theater, personnes exigeantes et peu faciles à satisfaire s'il en est (ceux qui connaissent un peu la musique de Dream Theater comprendront !).

Meilleur qu'il y a 15 ans ? Oui, bien meilleur qu'il y a quinze et pourtant il paraissait difficile de faire mieux.

Après avoir vu ça, on se demande ce qu'il reste à voir !

Pas de fioritures : juste du bon, du gros rock qui groove et qui envoie. Ils ont une pêche incroyable, une vraie présence scénique, le tout dans une ambiance super sympa. J'ai eu des frissons de plaisir à plusieurs moments dans le concert et j'ai senti (je sais, c'est ultra cliché...) une vraie communion entre le public et les musiciens. Le concert de l'année pour moi, et de loin !

Quelle claque ! Le truc qu'ils ont en plus que 100 % des groupes : le GROOVE, c'est absolument phénoménal. Un vrai bonheur, on en redemande !

Un des meilleurs concerts que j'ai vu. Quelle énergie ! C'est réellement difficile de décrire ce qu'on a ressenti lors d'un concert, mais là, j'ai vraiment eu l'impression d'avoir assisté à un concert tout simplement ÉNORME et exceptionnel. Je n'ai qu'un seul regret : pas avoir pu assister à leurs concerts avant.

Définition du groove en live !

Ce groupe est immense, rare, et il a beaucoup manqué au paysage du rock.

La performance du groupe est énorme. Ça groove, c’est pro, ça bouge, ça rigole. Super ambiance et super public…

Amen !

Si je dois retenir un moment fort, il est très personnel : c'est Am I Ever Gonna Change. Ma partie préféré de mon titre préféré de mon groupe préféré. Le titre le plus ambitieux d'Extreme... j'ai été estomaqué par le résultat sur scène. LE frisson ! On m'a fait remarquer à quel point ce titre sonnait moderne et intemporel, et c'est exactement ça. Gary et Nuno caressent le rêve de jouer l'intégralité d'Everything Under The Sun avec l'orchestre, comme sur la version studio. Il n'y a guère que ça qui pourrait dépasser ce qu'on a vu ce soir-là à Paris.

Setlist :
Comfortably Dumb
Decadence Dance
Rest In Peace
It's A Monster
Star
Tell Me Something I Don't Know
Medley Extreme I : Kid Ego/Little Girls/Teacher's Pet
Play With Me
Midnight Express
More Than Words
Ghost
Cupid's Dead
Take Us Alive
Flight Of The Wounded Bumblebee
Get The Funk Out

Rappels :
Am I Ever Gonna Change
Hole Hearted
Mutha

Pour un fan d'aussi longue date que moi de ce groupe, ce cinquième album tant espéré tient quand même un peu du miracle. Il aura fallu 13 ans et demi entre Waiting For The Punchline et Saudades De Rock ; et même si on savait que Nuno Bettencourt et Gary Cherone retravailleraient sérieusement un jour ensemble (la séparation ayant été amicale, et le lien jamais rompu entre les deux co-auteurs du groupe comme en témoignent leurs multiples collaborations studio ou scéniques pendant ce hiatus), 13 ans, c'est vraiment très long ; et c'est en gros le temps qu'il aura fallu pour que Nuno Bettencourt épuise pour de bon ses envies boulimiques (en 13 ans, le bonhomme n'a pas vraiment chômé, avec un album solo sous le nom de Nuno, deux avec son groupe Mourning Widows, un avec son groupe Population 1 et un avec son groupe Dramagods ; sans compter ses nombreuses activités de production et ses innombrables apparitions sur divers albums, dont le notable investissement dans Satellite Party).

Gary Cherone, pendant ce temps, a vécu l'expérience d'un album intéressant avec Van Halen, qui a hélas été un four commercial (par rapport aux chiffres habituels de vente de Van Halen...), et a fait un come-back en 2002 très réussi artistiquement avec son groupe Tribe Of Judah, mais hélas sans suite (zéro promotion de la part du label Spitfire, et pas de tournée). Le line-up comprenait pas moins des trois quarts d'Extreme (tous les musiciens de Waiting For The Punchline, moins Nuno, pour un résultat d'ailleurs très différent stylistiquement d'Extreme).

Pat Badger, quant à lui, outre Tribe Of Judah, n'a participé en 2000 qu'au side-project Super TransAtlantic de Jason Bieler (chanteur et guitariste de Saigon Kick), pour un unique album vraiment très bon (Shuttlecock). D'après les crédits, Pat Badger n'a néanmoins pas participé à l'écriture de ces albums.

Paul Geary, batteur historique d'Extreme, avait quitté le groupe après l'enregistrement d'une partie de Waiting For The Punchline, pour se consacrer à son activité de management et de promotion de groupes de musique (sa plus grosse réussite étant Godsmack). Là encore, la séparation avait été amiable, Geary rejoignant ses compagnons d'Extreme à plusieurs reprises lors de concerts exceptionnels. Le second batteur d'Extreme, Mike Mangini, n'a plus collaboré avec le groupe après la tournée de Waiting For The Punchline. Il est devenu le batteur recherché que l'on sait. C'est l'Américain Kevin Figueiredo, déniché par Nuno pour son groupe Dramagods, qui officie désormais derrière les fûts d'Extreme.

Les retrouvailles se sont scellées en 2007, Nuno et Gary ayant passé du temps à écrire ensemble (Gary : "There was actually too much material! We were doing a song or two a day, and we wound up with 23 or 24 songs in a two week writing session"). Les questions légitimes qui taraudent tous les fans d'Extreme sont donc : la complicité au sein du duo serait-elle encore intacte ? Même si la contribution aux compositions de la batterie et de la basse sont plus modestes, Extreme a toujours été caractérisé par une section rythmique très soudée et par des choeurs à quatre à la signature reconnaissable entre mille, cela serait-il donc toujours au rendez-vous ? Début de réponse avec une revue chanson par chanson.

1. Star
L'album commence par le single, choix en effet évident dès la première écoute : titre très direct à la Tie Your Mother Down de Queen, les tonalités majeures et enlevées rappellent nettement l'ambiance du premier album d'Extreme, avec néanmoins des rythmiques pleines d'harmoniques et sèches comme des coups de bâton à la Waiting For The Punchline ! Les harmonies vocales sont très caractéristiques d'Extreme, avec la même classe que ce Queen a réussi à faire. Seul le solo de Nuno laisse sur sa faim ; technique, mais sans réelle âme. On est loin par exemple du délirant solo de Play With Me, par exemple, qui convenait parfaitement à l'ambiance de la chanson.

2. Comfortably Dumb
"I have become... comfortably dumb !" Le refrain dément joliment la musique, qui possède un groove d'enfer sur un tempo un tout petit peu plus rapide que celui de Lil' Jack Horny, et avec un feeling très analogue à celui de Hip Today. Le son de Nuno rappelle d'ailleurs totalement celui de Waiting For The Punchline, sec et très nerveux avec plein d'harmoniques. Chanson à tiroirs, on embraye vers 2'05 vers une ambiance plus sombre, et le solo qui démarre à 2'43 est cette fois plein de feeling, bluesy, avec des double-stops et des descentes ternaires comme seul Nuno sait les placer. Ce solo enchaîne à 3'05 sur un break ternaire redoutable avec un palm mute de Nuno qui évoque fortement celui de Peacemaker Die, doublé par la section rythmique (excellent effet à la double pédale de la part de Kevin). De loin mon titre favori de l'album, c'est du Extreme, avec la mélodie, le feeling, les breaks, le groove, les acrobaties, l'envie d'en découdre, bref tout ce qui me fait craquer chez Extreme.

3. Learn To Love
Ce titre commence de façon très réminiscente du style de Mourning Widows : riff rapide syncopé, avec temps fort sur le contre-temps. Même le phrasé de Gary rappelle fortement la façon qu'avait Nuno de placer son chant dans Mourning Widows. La mélodie vocale du pré-refrain est à mon avis assez maladroite, avec une voix de tête malvenue. L'enchaînement sur le refrain n'est pas plus réussi, car on passe cette fois à un refrain et des choeurs très typés Van Halen, qui n'ont pas grand rapport avec le début de la chanson, et surtout qui sonnent assez datés. Heureusement, un break instrumental arrive vers 2'42 drivé par quelques notes de basse de Pat. Nuno s'en donne à coeur joie sur la voie de gauche (mixage à l'ancienne comme sur Waiting For The Punchline), et s'ensuit une tournerie exquise entre basse et guitare à l'unisson pour revenir vers les parties chantées. Encore un titre à tiroir plaisant dans l'ensemble mais aux parties de qualité inégale. Dommage.

4. Take Us Alive
La principale surprise de cet album, avec la première chanson rockabilly du groupe ! Dans ce contexte, la chanson est donc directe, conçue pour la scène, avec un refrain amusant : "You can run / I can hide / And we'll meet each other on the other side / Don't you worry pretty baby / They'll never take us alive". Nuno exécute un solo brillant qui n'a pas à rougir face à la virtuosité dans le domaine de Brian Setzer.

5. Run
Le riff, le rythme, le placement du chant (cette façon d'apostropher : "hey... yeah !"), les mélodies vocales du refrain, tout fait penser à du Mourning Widows, voire même à du Dramagods avec l'ambiance rétro du refrain et le clavier en fond. Malgré le fulgurant plan de Nuno à 2'11 et le chouette solo qui s'ensuit, ce titre est poussif et sans grande originalité. Une des bottes secrètes d'Extreme est de faire partir la chanson dans une autre direction quand on ne s'y attend pas, et c'est à partir de 3'47 que Run offre le plus d'intérêt avec une progression harmonique et des chœurs dignes de la section de rock/pop romantique de III Sides To Every Story (la deuxième face, Mine). Ca dure hélas quelques dizaines de secondes, l'idée n'est pas développée, c'est très dommage.

6. Last Hour
Ce titre commence directement avec Gary au chant soutenu uniquement par des arpèges qui rappellent immédiatement le standard House Of The Rising Sun. L'originalité n'est pas de mise, mais ça passe encore. Le vrai problème arrive à partir de 0'54, car le refrain est un gros ratage : une guitare très heavy en gros power chords hachés déboule soudainement, avec un chant de Gary très forcé, très haut placé. On est dans le cliché le plus total de la ballade heavy. J'espère que ce titre plaira, mais personnellement, je le trouve insupportable et je le classe tout en bas de tout ce qu'Extreme a pu sortir.

7. Flower Man
Un inédit de Schizophonic ? L'énergie punk de ce morceau en a tous les atours ! De plus, le chant de Gary ressemble à s'y méprendre à celui de Nuno sur son premier album solo. Idem pour le solo, rapidement exécuté et rapidement oublié. Réussi dans son genre, le seul problème potentiel de ce titre est qu'il ne rappelle pas une seconde Extreme, mais du Nuno pur jus, et c'est dommage car on n'a pas été sevré de Nuno pendant 13 ans, par contre, Extreme nous a trop manqué et c'est vraiment dommage de ne ressentir absolument aucun effort d'écriture collective dans ce morceau.

8. King Of The Ladies
Un inédit de Dramagods ? On retrouve ce mid-tempo bien groovy, avec du riff qui sent le Led Zep' et le flanger sur le son de guitare. Le refrain, heavy, est du 100% Nuno et d'ailleurs c'est lui qui chante le titre, ce qui est un gros gâchis car l'intérêt d'Extreme, au chant, c'est l'incroyable complémentarité entre les timbres de Gary et de Nuno. Pour la deuxième fois de suite, il est impossible de discerner la moindre signature d'Extreme dans ce morceau.

9. Ghost
Ballade drivée par le piano, Ghost commence par un chant magnifique de la part de Gary. Quelle technique ! Quel feeling... A 0'08, Pat entre dans la danse, suivi de Kevin à 0'28, ce qui procure ce fameux effet irrésistible d'une montée irrésistible vers un refrain poignant, et c'est bien le cas, aussi bien grâce à ce phrasé si bien trouvé que grâce au mélange exquis des voix de Gary et de Nuno : "Sorry for the way / Way I treated you / A little bit too late / But if you only knew / I'll take away the pain / Pain I put you through / And do it all again / Walking in your shoes / And in a corner of my mind / Lies the weight of my regret / Between the shadow and the light / Ghost you're in my head...". Les arrangements de cordes, la structure de la chanson tout en nuances, la qualité inouïe de la progression harmonique : tout rappelle le chef d'œuvre ultime de III Sides Of Every Story, Everything Under The Sun. Le grand frisson, en somme. Ghost est du très grand Extreme, à en pleurer, et qui rappelle à quel point ce groupe possède une variété d'écriture dont très peu de groupes de rock peuvent se vanter.

10. Slide
Seul nouveau titre dont nous avions eu un avant-goût il y a quelques mois déjà, grâce à un petit extrait de 1:31 diffusé sur YouTube de leur prestation aux Boston Music Awards le 01/12/2007. Probablement le titre le plus funky de l'album, Slide rappelle à son tour Waiting For The Punchline, de par sa rythmique, le son de la guitare, le placement du chant de Gary et les chœurs. C'est un infectious groove ! Slide me fait penser à un cousin de Never Been Funked, sans que je puisse totalement expliquer pourquoi. C'est en tout cas un des must de l'album, qui se place dans la même division que Comfortably Dumb.

11. Interface
Ce titre était déjà sur l'album de Dramagods, mais c'était une réussite. Ré-enregistré avec le chant de Gary, et quasiment intégralement doublé par Nuno sur le refrain, c'est encore bien mieux. Seule ballade acoustique (du moins qui commence ainsi, et qui se muscle ensuite), c'est un indiscutablement un hit potentiel grand public, mais nous sommes loin d'un More Than Words bis, bien heureusement. Bien qu'elle perde sur le papier presque une minute par rapport à la version de Dramagods (4:34 contre 5:27), il n'y a en fait une réelle différence que d'une trentaine de secondes, constituée de l'absence du refrain quasiment a capella avec le filtre sur la voix de Nuno à 3'55 sur la version de Dramagods. La seule grosse différence notable, hormis le chant lead assuré par Gary, est le solo, totalement ré-enregistré, qui colle mieux au titre (et qui a exactement la même durée dans les deux cas).

12. Sunrise
Retour à un titre plus hard, avec un riff d'intro zeppelinien en diable. On revient à du Extreme de la veine de Waiting For The Punchline et ce titre est donc à mettre dans la famille précédemment évoquée avec Slide et Comfortably Numb. Le bémol provient toutefois des chœurs qui un peu timides, qui empêchent Sunrise de faire vraiment mouche sur son refrain.

13. Peace
Le dossier de presse mentionne que cette chanson est dans l'esprit de John Lennon, ce qui est ma foi tout à fait exact. C'est la face Beatles, assumée, d'Extreme, mise à l'oeuvre en particulier sur III Sides To Every Story. Même si le "Time for you to pray / Pray for peace" sonne un peu naïf, il faut avouer que la simplicité désarmante du duo constitué de Nuno au piano et Gary aux vocalises est touchante. Peu à peu, des éléments viennent renforcer l'ensemble : Nuno au chant, une cymbale par ci, un synthé par là, la basse... jusqu'à ce que la batterie fasse vraiment décoller le tout vers 3'37, avec un solo guitare très dépouillé, au son dénué de tout effet. La dernière partie du titre déploie toute son ampleur et offre une mélodie vocale de premier ordre. L'album se conclut donc par un petit bijou fort convaincant.

Conclusion

Extreme propose un cinquième album qui risque de surprendre ceux qui riaient sous cape en apprenant leur reformation. Indéniablement, Extreme occupe dans l'histoire du rock une place à part, comme l'enfant illégitime de Queen, Van Halen et les Beatles.

Pour les fans, il faut reconnaître que ce cinquième album ne possède pas la même ambition et la même cohérence artistique des quatre albums précédents. Sur 13 titres, il y en a probablement 3 de trop. Et c'est difficile d'écrire cela, car je suis par ailleurs vraiment encore éberlué de me dire que ce cinquième album est enfin une réalité. Difficile donc de faire la fine bouche.

Mais en étant ausi objectif que possible, et malgré le jeu irréprochable de Pat et de Kevin, l'album est beaucoup trop marqué par la patte du Nuno de ces 13 dernières années. Au niveau composition, il manque un peu de ciment collectif qui procurerait tout au long de l'album l'impact dégagé par seulement quelques titres. Avec autant de titres composés en si peu de temps (cf. citation de Gary rappelée plus haut), on peut s'interroger sur la raison de garder un titre déjà paru, aussi bon soit-il (Interface de Dramagods), ainsi que sur la pertinence d'avoir retenu des compositions dont Nuno avait probablement les riffs en stock, vu les similarités fortes avec ses groupes précédents. La réponse est probablement dans l'excitation de Gary et de Nuno, visiblement pressés de sortir cet album et en découdre sur scène avec la future tournée.

Cela ne doit pas masquer les qualités sans doute inamovibles d'Extreme qui sont la diversité, l'énergie, la qualité du jeu, le groove, les tourneries infernales avec des breaks instrumentaux gavés de feeling, et une volonté affichée de creuser une veine rock et funky largement abandonnée par à peu près tout le monde. Il faut juste espérer que Nuno et Gary, remis en orbite dans leur relation unique de compositeurs, sauront proposer une suite plus collective, plus ambitieuse. C'est donc un déjà un fort bon retour, mais gageons que ce n'est qu'un tour de chauffe. Saudades De Rock donne tout de même à voir un avenir radieux.

En attendant cette suite, on ne peut que se frotter les mains à la perspective de revoir enfin le groupe sur scène. Rendez-vous à Milan pour l'unique date européenne de l'année, au festival Rock of Ages le 13/09/2008. Et encore merci messieurs.

Nuno Bettencourt, photo par Jérôme

Fan absolu de Nuno Bettencourt, cela faisait 12 ans que le guitariste/chanteur/auteur/compositeur n'avait pas remis les pieds sur une scène française ! Depuis le dernier concert d'Extreme en France, le 23 juin 1995 au Zénith... N'ayant pas pu monter depuis la province à l'époque, je n'avais jamais donc pu voir sur scène mon guitariste préféré tous styles confondus. 12 ans d'attente et d'espoir, pour enfin le voir avec un groupe qui n'est qu'un side-project pour lui. Mais de quelle qualité ! L'excellent album de Satellite Party, joyeuse sauterie initiée par Perry Farrell (Jane's Addiction), et fagocytée par Nuno, ne laissait pas entrevoir un tel concert.

Satellite Party repose en fait sur la section rythmique emmenée par Nuno lors des derniers concerts d'Extreme au Japon, Kevin Figueiredo et Carl Restivo, Figueiredo étant par ailleurs le batteur émérite de Dramagods, le dernier groupe fondé par Nuno. Autant dire que le trio guitare/basse/batterie est déjà sacrément rôdé et on peut se douter que ce n'est pas le premier venu qui joue aux côtés d'un monstre de groove comme Nuno...

Le reste du groupe est donc composé de Monsieur Perry Farrell et de Madame sa femme, Etty Farrell. Si on ne présente plus Perry Farrell, l'iconoclaste mais adorable chanteur de Jane's Addiction (mémorable dernier passage à l'Elysée-Montmartre le 25/10/2003 !), on ne connaissait pas bien sa femme... qui assure quelques choeurs et surtout une présence sexy et extrêmement décalée, puisque son apport procède avant tout d'un jeu de scène pas très éloigné d'un peep show. On est complètement dans l'esprit de L.A.... où Perry Farrell est connu pour y être un des musiciens les plus festifs de la scène californienne.


Satellite Party, photo par Jérôme
Fête ? Party ? He bien c'est exactement l'ambiance du show époustouflant, sans une minute de répit, délivré par Satellite Party. L'album ne sortait en France que le jour même, les spectateurs se répartissaient en curieux venus soit voir Nuno, soit Farrell, pas grand-monde ne connaissait l'album d'après les discussions pré-concert, mais le public a très vite adhéré aux terribles refrains concoctés par Farrell, servis sur un plateau par des musiciens d'une cohésion, d'une puissance et d'un groove terrassants.

Le moment émotion, pour beaucoup, dont moi-même bien entendu, fut quand Kevin Figueiredo (le batteur de Nuno chez Dramagods) a entamé la fameuse intro à la batterie de Cupid's Dead d'Extreme, suivi du riff principal et d'une partie du bridge instrumental endiablé, enchaîné sans transition à Ain't No Right de Jane's Addiction : crise cardiaque !

Avoir vu enfin vu Nuno sur scène, dans un cadre aussi intimiste que le Trabendo, est une émotion assez indicible, doublée de la satisfaction de l'avoir vu avec un groupe d'un niveau excellent et avec une prestation où la guitare est nettement plus prépondérante que sur l'album de Satellite Party (solos plus longs, rythmiques à la Nuno = truffées de ghost notes, contretemps, de tourneries ternaires etc.).

L'incroyable mais réelle nouvelle, entendue de la bouche même de Nuno, c'est qu'une vraie reformation d'Extreme, tant attendue, est enfin en train de devenir une réalité : nouvel album plus tournée à venir en 2008... si cela arrive, alors je pourrai mourir en paix. Amen.

Setlist:

Stop! (Jane's Addiction)
Kinky
Insanity Rains
Been Caught Stealing (Jane's Addiction)
Hard Life Easy
Wish Upon A Dog Star
Mountain Song
Milky Ave
Mr Sunshine
Cupid's Dead (extrait, Extreme)
Ain't No Right (Jane's Addiction)
Only Love, Let's Celebrate

Rappel :
Ultra Payloaded Satellite Party